Bellezza enigmatica in un mondo complicato

28 luglio 2023 | Arte e cultura

Di Julie Hines Mabus

Jere Allen è un enigma affascinante. Ho incontrato Jere e sua moglie, Joe Ann, ad una svendita immobiliare alcuni mesi fa. Naturalmente avevo visto il suo lavoro alla Southside Gallery nel centro di Oxford e conoscevo il suo stile inconfondibile. Elementi riconoscibili attraversano le sue composizioni: grandi distese di colori audaci, spesso scuri; forme corporee o volti articolati attraverso l'ombra e la luce; raggruppamenti di personaggi sconosciuti all'occhio esterno ma che significano molto per l'artista. Prima che ci incontrassimo, lo avevo immaginato un tipo lunatico e contemplativo. Amico, mi sbagliavo.

Jere ha salutato tutti i presenti alla vendita con uno spirito di saluto e di amicizia. Prima di un'introduzione formale, stavamo discutendo esuberante dei pregi di una cassettiera in metallo artistico come se ci conoscessimo da tutta la vita. Era leggero e divertente, “pieno di piscio e aceto”, come diceva mio padre. Mi sono connesso subito con lui.

Lo studio di Jere è una metafora dei cambiamenti che Oxford ha vissuto nella storia recente. Quando lui e Joe Ann acquistarono l'edificio venticinque anni fa, il luogo equivaleva a un ambiente di campagna, nascosto a South Lamar da una foresta di alberi e sottobosco. Mentre cercavo l'indirizzo che mi aveva dato, ho dovuto attraversare il parcheggio di un hotel per trovare il suo vialetto. Gli alberi erano stati sostituiti dall'hotel e da uno strip center. Ma il suo studio adiacente, situato sul suo piccolo ma indisturbato pezzo di terra, si ergeva tenacemente dietro e sotto una tettoia di boschi.

Jere ha risposto liberamente alla mia prima domanda sul periodo trascorso nelle riserve del Corpo dei Marines negli anni '60. Il suo periodo militare sembrava controintuitivo per lo spirito di un artista. “Mio fratello maggiore aveva lasciato casa e frequentava il Ringling College of Art a Sarasota, in Florida. Sapevo di avere talento artistico e il servizio militare era un modo per permettermi la scuola. Quella risposta ha dato il tono all’intervista. Sembrava che ogni sfida che Jere avesse affrontato, dai suoi anni giovanili a Selma, in Alabama, alla responsabilità di una moglie e due figli all'età di ventitré anni, all'inizio della sua carriera come professore d'arte a Ole Miss, l'avesse affrontata praticamente e senza alcun rancore. Mi meravigliavo della sua gioia di vivere.

Fin dai suoi primi anni, Jere aveva la consapevolezza del proprio talento. “Mia nonna era un'artista e io disegnavo animali dai suoi dipinti. In quinta elementare ho disegnato questa immagine di un corpo nudo. Non voleva essere osceno o osceno; Ero semplicemente affascinato dalla forma umana. Il mio insegnante lo prese, lo guardò e mi disse di tornare ai miei compiti. Un'altra volta, mio ​​fratello ha portato a casa un fumetto di “Archie”. Ho tenuto una pagina in controluce e ho ricalcato Veronica – ti ricordi Betty e Veronica – ho ricalcato la sua figura. Si trattava sempre della forma dei corpi.

Due professori hanno lasciato un segno indelebile nella vita e nel lavoro di Jere. Fiore Custode, il suo primo insegnante di pittura al Ringling College, diede a Jere il fuoco per dedicare il lavoro della sua vita all'arte. Con tutti i probabili rischi, il padre di Jere ha reagito alla decisione di suo figlio: "Qualunque cosa tu voglia fare della tua vita, falla". Sorprendente.

Frank Rampolla, un altro professore del Ringling ed “espressionista figurativo”, è stato fondamentale nello sviluppo del dono naturale di Jere per il disegno di figure negli anni '60. In quel periodo dominavano il mercato le opere di artisti pop come Andy Warhol; Rampolla era un caso anomalo. Si attenne alla composizione dei maestri del Rinascimento italiano e del barocco olandese mentre rispondeva agli attuali eventi sociali e politici. Come Rampolla, Jere ha abbracciato il lato oscuro della società incorporando la sensibilità politica nelle sue opere. Jere ha offerto: "Ai miei primi giorni, a volte non si poteva dire di chi fosse il lavoro di chi". Le somiglianze sono profonde.

Nel 1972, dopo aver conseguito il MFA presso l'Università del Tennessee, Jere portò la sua famiglia a Oxford, dove iniziò una lunga e illustre carriera come pittore e professore di pittura presso l'Università del Mississippi. Dipingeva nel tempo libero, tutti i giorni. “La pittura era la mia ricerca. È stato un modo per staccarmi dal mio insegnamento e trovare nuova energia nella disciplina”.